Les éoliennes modifient-elles le climat européen?

Les éoliennes, censées produire une énergie propre, ont-elles un impact sur leur environnement et sur le climat ? Depuis quelque temps, la question exacerbe le conflit entre pro et anti-turbines, de la même façon que le débat sur les effets des gigantesques pales et mâts sur les oiseaux.
Mardi 11 février, une étude menée par des chercheurs français et publiée dans la revue Nature Communications a tranché : le développement des fermes éoliennes en Europe modifie le climat de façon extrêmement faible à l'échelle du continent, et cela restera le cas au moins jusqu'en 2020.

ÉTUDE À L'ÉCHELLE D'UN CONTINENT

En avril 2012, une étude menée au Texas (Etats-Unis) et publiée dans Nature Climate Change estimait que les grandes fermes éoliennes pourraient avoir un effet de réchauffement sur le climat local : elle chiffrait l'augmentation des températures jusqu'à 0,72 °C par décennie, particulièrement la nuit, dans les zones situées au-dessus des champs de turbines par rapport aux zones sans. 

« De précédentes recherches montraient un effet local important, mais aucune n'avait étudié l'effet à l'échelle d'un continent, avec des scénarios réalistes de développement de la production éolienne », explique Robert Vautard, spécialiste des simulations climatiques au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE), qui a conduit l'étude publiée mardi.

200 GIGAWATTS INSTALLÉS EN 2020

Les scientifiques français ont alors pris pour postulat de départ l'objectif de 200 gigawatts (GW) de puissance éolienne installée en 2020 dans l'Union européenne, soit un doublement par rapport aux 110 GW actuels, conformément aux engagements du paquet énergie-climat adopté en 2009 — qui prévoit une part de 20 % d'énergies renouvelables dans le mix énergétique. Un scénario qui verrait un déploiement des turbines sur l'ensemble du continent, ainsi qu'un important développement des fermes offshore notamment en mer du Nord et dans la Baltique.

« Nous avons introduit dans un modèle climatique l'effet de la turbulence générée par les pales des éoliennes : en tournant, elles dissipent de l'énergie, poursuit Robert Vautard. Puis, nous avons comparé les simulations climatiques sans et avec l'effet des éoliennes. »

ÉCARTS DE TEMPÉRATURES DE 0,3 °C AU MAXIMUM

Résultat : des écarts de température atteignant au maximum 0,3 °C sont possibles dans certaines régions, principalement en hiver. Les scientifiques ont ainsi observé un très léger réchauffement dans le nord de l'Europe (sur la mer Baltique notamment) et refroidissement dans le Sud-Est, qu'ils expliquent par une légère rotation des vents d'ouest vers le nord, sur l'Europe de l'Ouest. Ils notent également une légère baisse des cumuls de précipitations saisonnières au centre de l'Europe, de 5 % au maximum (soit 0,15 mm par jour). Mais ces différences restent « nettement plus faibles » que les différences de températures ou de précipitations d'un hiver sur l'autre.

« Ces effets sont insignifiants par rapport à la variabilité naturelle du climat à l'échelle du continent. Finalement, les effets des éoliennes sont bien moindres que ceux du changement climatique dû à l'augmentation des gaz à effet de serre, assure Robert Vautard. Il faudrait toutefois produire de nouvelles études en cas de déploiement plus massif de parcs. »